子午圈，是指地平坐標(biāo)系或赤道坐標(biāo)系中的大圓，即在地平坐標(biāo)系中經(jīng)過(guò)北天極的地平經(jīng)圈，或在赤道坐標(biāo)系中經(jīng)過(guò)天頂?shù)某嘟?jīng)圈。它是地平坐標(biāo)系和第一赤道坐標(biāo)系中的主圈。子午圈是天球上經(jīng)過(guò)北天極、天頂、南點(diǎn)、南天極、天底和北點(diǎn)的，并與天球相交的大圓。天體運(yùn)動(dòng)經(jīng)過(guò)子午圈稱(chēng)為中天。
 
　　上下子午圈
 
　　上子午圈是子午圈在地平圈上的一半，下子午圈是在地平圈下的另一半。通俗的說(shuō)法是在天上從南→天頂→北順序通過(guò)的一個(gè)假想大弧，亦稱(chēng)天球子午圈，而在地平線(xiàn)下通過(guò)天底，看不見(jiàn)的另一半大圓則稱(chēng)下子午圈。因?yàn)橛^(guān)測(cè)者所在地固定的話(huà)，地平經(jīng)圈與天極也是相對(duì)固定的;夜空出現(xiàn)之星座以至恒星便會(huì)因?yàn)榈厍虻淖赞D(zhuǎn)依序東升、經(jīng)過(guò)子午線(xiàn)然後西落。
 
　　因?yàn)樾亲c天體在周日運(yùn)動(dòng)中，若經(jīng)過(guò)上子午圈之時(shí)(即上中天)，地平方位角最高，天體經(jīng)過(guò)的大氣厚度最少，抖動(dòng)與消光也相對(duì)最少，因而也是最容易觀(guān)測(cè)的時(shí)候;在普通天文觀(guān)測(cè)上，觀(guān)星者可以活動(dòng)星圖來(lái)推測(cè)某星座。
 
　　名稱(chēng)來(lái)源
 
　　中國(guó)古代用十二地支表示方向，子表示北，午表示南，故名。子午圈名稱(chēng)的由來(lái)可參考下面所示的羅盤(pán)簡(jiǎn)化圖。子午其實(shí)就是北南向的意思。子午圈就是經(jīng)過(guò)法線(xiàn)，南北走向的平面與橢球面的交線(xiàn)。