子午圈，是指地平坐標系或赤道坐標系中的大圓，即在地平坐標系中經過北天極的地平經圈，或在赤道坐標系中經過天頂的赤經圈。它是地平坐標系和第一赤道坐標系中的主圈。子午圈是天球上經過北天極、天頂、南點、南天極、天底和北點的，并與天球相交的大圓。天體運動經過子午圈稱為中天。
 
　　上下子午圈
 
　　上子午圈是子午圈在地平圈上的一半，下子午圈是在地平圈下的另一半。通俗的說法是在天上從南→天頂→北順序通過的一個假想大弧，亦稱天球子午圈，而在地平線下通過天底，看不見的另一半大圓則稱下子午圈。因為觀測者所在地固定的話，地平經圈與天極也是相對固定的;夜空出現之星座以至恒星便會因為地球的自轉依序東升、經過子午線然後西落。
 
　　因為星座與天體在周日運動中，若經過上子午圈之時(即上中天)，地平方位角最高，天體經過的大氣厚度最少，抖動與消光也相對最少，因而也是最容易觀測的時候;在普通天文觀測上，觀星者可以活動星圖來推測某星座。
 
　　名稱來源
 
　　中國古代用十二地支表示方向，子表示北，午表示南，故名。子午圈名稱的由來可參考下面所示的羅盤簡化圖。子午其實就是北南向的意思。子午圈就是經過法線，南北走向的平面與橢球面的交線。