子午圈，是指地平坐標(biāo)系或赤道坐標(biāo)系中的大圓，即在地平坐標(biāo)系中經(jīng)過北天極的地平經(jīng)圈，或在赤道坐標(biāo)系中經(jīng)過天頂?shù)某嘟?jīng)圈。它是地平坐標(biāo)系和第一赤道坐標(biāo)系中的主圈。子午圈是天球上經(jīng)過北天極、天頂、南點(diǎn)、南天極、天底和北點(diǎn)的，并與天球相交的大圓。天體運(yùn)動經(jīng)過子午圈稱為中天。
 
　　上下子午圈
 
　　上子午圈是子午圈在地平圈上的一半，下子午圈是在地平圈下的另一半。通俗的說法是在天上從南→天頂→北順序通過的一個假想大弧，亦稱天球子午圈，而在地平線下通過天底，看不見的另一半大圓則稱下子午圈。因?yàn)橛^測者所在地固定的話，地平經(jīng)圈與天極也是相對固定的;夜空出現(xiàn)之星座以至恒星便會因?yàn)榈厍虻淖赞D(zhuǎn)依序東升、經(jīng)過子午線然後西落。
 
　　因?yàn)樾亲c天體在周日運(yùn)動中，若經(jīng)過上子午圈之時(即上中天)，地平方位角最高，天體經(jīng)過的大氣厚度最少，抖動與消光也相對最少，因而也是最容易觀測的時候;在普通天文觀測上，觀星者可以活動星圖來推測某星座。
 
　　名稱來源
 
　　中國古代用十二地支表示方向，子表示北，午表示南，故名。子午圈名稱的由來可參考下面所示的羅盤簡化圖。子午其實(shí)就是北南向的意思。子午圈就是經(jīng)過法線，南北走向的平面與橢球面的交線。