含義
 
　　歷元，是歷法中標記時間的開始。在天文學是一些天文變數作為參考的時刻點，例如天球座標或天體的橢圓軌道要素，因為這些會受到攝動而隨著時間變化。
 
　　這些會隨著時間變動的天文變量可能包括天體的平黃經或平近點角、軌道相對于參考平面的交點、軌道近日點和遠日點或拱點的方向、其軌道半長軸的大小等等。
 
　　簡介
 
　　在中國古代歷法中，則為歷法起算的基準點。對天球坐標來說，其它時刻天體的位置可以依據歲差和天體的自行而計算出。在軌道根數的情況下，就必須考慮其他物體產生的擾動才能計算出另一時刻的軌道根數。
 
　　所有的歷法，都需要有一個歷元，作為標記時間的開始。以我國古老歷法為例，歲紀攝提(干支)，正月建寅，以寅月為一歲之始。《淮南子.天文》：“天維建元，常以寅始”。建寅的正月，又叫做“元”月，立春為歲首。在《屯》卦中的“乘馬班如”，就是立春之時房宿(天駟)晨正的標志性天象。立春之時的凌晨，天駟的四顆星如同華表一般排成一條直線，垂直地豎立在正南方的天空中，與日月五星所經過的天之黃道相垂直，這就是《國語》中所說的“農祥晨正”。《屯》卦中這“乘馬班如”的天駟四星，還對應著東南西北四“方”和春夏秋冬四時。《史記.天官書》將立春稱為“王者歲首”：“正月旦，王者歲首，立春日，四時之始也”。春為四時之首，立春又是春之始，故立春日既是“四時之始”，又是一歲之始。再加上正月建寅，日月合朔(正月旦)，則立春就是日、月、時、歲四者之始，是四種天象周期的起始點，堪稱元中之元，元之又元。
 
　　現在使用的標準歷元是J2000.0，即TT(Terrestrial Time)時間2000年1月1日12:00。前綴“J”代表這是一個儒略歷元(Julian epoch)。在使用J2000.0前的標準歷元是B1950.0，前綴“B”代表這是一個貝塞耳歷元(Besselian epoch)。
 
　　分類
 
　　按用途不同，歷元主要分以下三種。
 
　　①星表(星圖)歷元
 
　　由于歲差和章動以及自行的影響,各種天體的天球坐標都隨時變化。因此,星表(星圖)所列的各種天體的天球坐標，都只能是對應于某一特定時刻的，所以需要注明屬于某一歷元，如1950.0、1975.0等，這種歷元稱為星表(星圖)歷元。在使用星表(星圖)時，可以利用歲差、章動和自行的資料，將各種天體對應于星表(星圖)歷元的天球坐標換算為使用時刻的天球坐標。
 
　　②觀測歷元
 
　　為了比較不同時刻的觀測結果，需要注明觀測資料所對應的觀測時刻，這種時刻稱為觀測歷元。
 
　　③時間計量的初始歷元
 
　　在時間計量系統中，除了確定時間單位外，還要確定時間計量的起點，這種起點稱為時間計量的初始歷元。